Fils d'un riche marchand, il s'est tout naturellement préparé à prendre la succession de son père. Et comme il avait de l'argent, il avait aussi beaucoup d'amis : c'était le prince de la jeunesse argentée d'Assise.
Il rêvait de devenir chevalier.Sa première expérience fut désastreuse : après une guerre contre la ville voisine de Pérouse, il se retrouve en prison. Un an ! Puis il tombe malade.

Guéri, il désire toujours se consacrer à la chevalerie et part pour une expédition dans les Pouilles. A peine arrivé à Spolète, il fait un songe qui l'invite à renoncer à la gloire des armes pour servir le Christ. Il retourne à Assise, vit dans la prière et la solitude. 

Il comprend d'abord qu'il faut réparer les églises en ruines : c'est ce que lui a révélé le Christ du crucifix de Saint-Damien, en 1205. Il a alors vingt-quatre ans.
L'année suivante, il rompt avec sa famille et renonce à ses biens. Pendant deux ans, il soigne des lépreux et répare des chapelles. Et, en 1208 - à vingt-sept ans - il découvre, en entendant l'Évangile à la messe, que sa vocation est de le vivre à la lettre.Très vite, des hommes viennent le rejoindre. Ils vont à Rome demander au pape son accord pour cette forme nouvelle de vie dans l'Église. Accordé avec réticences !
Puis des femmes adoptent le même style de vie : on les  appelle les Clarisses, du nom de la première d'entre elles, Claire.Des laïcs ensuite demandent à mener cette forme de vie évangélique, tout en restant avec leur famille et leur métier. C'est le Troisième Ordre, qui complète la Fraternité.

Des frères sont partis pour les autres pays d'Europe. François lui-même est allé en Égypte pour convertir le sultan. Les deux hommes se sont quittés dans l'estime mutuelle. C’était en 1219 . Il abandonne alors la direction de son ordre et se retire pour écrire un projet de vie, une règle pour ses frères. En 1223, c'était fait, il reçoit l'approbation du pape. Il fête Noèl à Greccio où il réalise la première crèche vivante.De plus en plus identifié à Jésus qui l'envahissait intérieurement, il se retire dans les collines de l'Alverne : après avoir beaucoup prié, dans son corps se sont manifestées visiblement des traces de la Passion de Jésus, les stigmates. Souffrant des yeux, malade, presque aveugle, il se réfugie à Saint-Damien, compose le Cantique des Créatures et son Testament. Et le 3 octobre 1226, il meurt à 45 ans.

En 1228, il est proclamé saint, canonisé comme on dit, et le pape fait construire en son honneur une basilique à Assise. Les foules du monde entier y vénèrent François pauvre et témoin de l'Évangile.