L'histoire du 18e siècle est si complexe et riche d'éléments divers que les historiens ne cessent de la scruter et de relativiser les positions acquises. Dès la fin du 16e siècle la Révolution a été préparée par de multiples facteurs :

                   une explosion démographique qui doit faire place à une jeunesse nombreuse et bouillonnante.

             un développement économique sans précédent, mais qui ne profite qu'à un petit nombre et soulève de plus en plus de mécontents, d'autant plus que la vie de la haute société se caractérise par son raffinement, sa frivolité et sa passion pour les idées nouvelles.
   Une soif de justice et d'égalité se fait jour et se développe.

Le progrès énorme des sciences et des découvertes dans de multiples domaines (astronomie, physique, chimie, sciences naturelles, mécanique) est parfois contesté par les conceptions statiques de l'Église.
Les nouveaux courants de pensée, qui opposent "l'obscurantisme" des siècles précédents aux philosophes des "lumières", exaltent la nature et la raison et font preuve d'un rationalisme négateur des vérités indémontrables de la religion.

Cependant le peuple reste chrétien dans son ensemble, le clergé formé dans les séminaires est fervent et personne ne peut prévoir jusqu'où iront les changements souhaités par tous.
A partir du milieu du siècle on constate une chute rapide de la pratique religieuse, une forte diminution des vocations, la foi est battue en brèche, la morale ridiculisée, le rationalisme et le libertinage sont omniprésents.

Durant la première moitié du 18e siècle, la vie franciscaine continue sur la lancée du 17e qui alla peut-être plus dans le sens de l'extension que dans celui de la profondeur et fut un mouvement de sentiment plus que de réflexion.Les frères se réfugient souvent dans les "Retraites" et insistent sur la mortification, par réaction contre la décadence de la société.Nul ne se doute alors de l'orage qui va éclater, mais peu à peu les mentalités et les situations changent et à partir du milieu du siècle on peut observer :

En Europe, l'influence critique de la philosophie des lumières (Voltaire) qui se répand rapidement, la chute des vocations, une certaine tiédeur. spirituelle.

L'ingérence des états dans la vie religieuse culmine avec Joseph II d'Autriche (1741-1790). Il cherche d'abord à séparer les religieux de Rome, avant de les persécuter et en 1782 de fermer les couvents dans les états des Habsbourg.

En France, Louis XV institue la Commission des Réguliers qui oblige les observants à passer sous l'obédience des conventuels, (1771), puis la Révolution met fin à la présence franciscaine en 1792. Plusieurs frères et sœurs sont martyrisés.
En Italie et dans une grande partie de l'Europe, l'invasion des théories nouvelles et destructrices a pour auxiliaires les troupes de Napoléon qui occupent les cloîtres, dispersent les religieux, saccagent et pillent couvents, églises et bibliothèques. Le grand couvent de l'Ara Coeli à Rome est pillé en 1799.
En moins d'un demi siècle, les clarisses ont perdu environ 1/3 de leurs couvents. L'Ordre subsiste dans les régions épargnées. Ailleurs, il couve sous la cendre : quelques communautés subsistent clandestinement, d'autres affichent une nouvelle raison sociale : écoles, pensionnats.

Junipero Serra

cloître de Santa Barbara